Zelazo – les années préscolaires

Comme les fonctions exécutives se rapportent au processus intervenant dans la résolution de problèmes délibérée et orientée vers un but, il faut créer des problèmes de plus en plus difficiles pour évaluer les fonctions exécutives à différents âges, à mesure que les enfants vieillissent. Une tâche que nous avons examinée très en profondeur s’appelle le tri de cartes à changement dimensionnel, qui est très utile pour étudier les fonctions exécutives pendant la période préscolaire, entre les âges d’environ 3 et 5 ans. Dans cette tâche, on présente aux enfants des cartes cibles, par exemple, un lapin rouge et un bateau bleu. Puis, on leur donne une série de cartes qui seront triées différemment, soit en fonction de la forme, soit de la couleur. Une cible correspond à une dimension et l’autre cible à l’autre dimension. On demande aux enfants de trier les cartes, par exemple, par forme, et après qu’ils ont trié une ou deux cartes par forme, on leur dit : « D’accord, arrête. Je veux que tu joues à un nouveau jeu. Nous n’allons plus jouer au jeu des formes. Nous allons maintenant jouer au jeu des couleurs. Dans le jeu des couleurs, les cartes rouges vont ici, et les bleues vont là. Voici une carte rouge, où va-t-elle? » Étrangement, les enfants de 3 ans continuent habituellement l’autre tâche. Ils persistent à trier dans la dimension initiale même si on leur a dit les nouvelles règles. On peut demander à cet enfant de 3 ans qui persiste à trier par forme après qu’on lui a dit de trier par couleur : « Nous jouons au jeu des couleurs maintenant, n’est-ce pas? » Il répond : « Oui. » On lui demande « Où vont les cartes rouges dans le jeu des couleurs? » Il pointe la bonne boîte. On lui demande : « Qu’en est-il de cette carte rouge ici? » Puis, l’enfant trie la carte incorrectement par forme. C’est une situation qui requiert une réflexion souple, la prise en compte des règles pertinentes et l’inhibition de la tendance à persister avec le tri selon l’ancienne dimension. Les enfants plus jeunes ont beaucoup de difficulté à appliquer tous ces trois aspects des fonctions exécutives, tandis que les enfants plus âgés ont tendance à agir correctement dans cette situation.