Zelazo – les premières années

La fonction exécutive émerge en bas âge et peut être mesurée, par exemple, à la fin de la petite enfance en examinant la capacité de résolution de problèmes très simples des enfants. Pour ce faire, on peut cacher un objet bien en vue à un endroit particulier, laisser un délai s’écouler et donner l’occasion aux nourrissons de chercher cet objet caché. Pour que la recherche soit efficace, ils doivent se souvenir de l’objet et utiliser une représentation de cet objet caché pour orienter leur réponse. Certaines versions de ce type de tâche comprennent, notamment, la fameuse tâche de Piaget « l’erreur A-non-B » où on cache d’abord un objet à un endroit et autorise l’enfant à aller le retirer, puis, devant l’enfant, on cache l’objet bien en vue à un nouvel endroit et laisse un délai s’écouler. Vers environ 9 mois, les nourrissons ont tendance à retourner à l’endroit initial même s’ils viennent juste de voir que l’objet a été caché à un autre endroit. La capacité de chercher avec souplesse dans ce contexte, d’inhiber la tendance à simplement retourner à l’endroit où l’objet a été trouvé précédemment, de conserver l’emplacement actuel de l’objet en tête, et d’ajuster ses actions à la lumière de cette représentation est un bon exemple de la fonction exécutive en bas âge.