Werker – la recherche sur les avantages liés au bilinguisme

On me demande souvent si les bébés qui grandissent bilingues sont avantagés ou désavantagés dans l’acquisition de la langue. C’est une question intéressante, mais ce n’est pas exactement l’approche que nous adoptons pour nos travaux. Certains groupes affirment, se basant sur des données probantes, que le bilinguisme est avantageux sur le plan de la souplesse et de la résolution de problèmes et, peut-être, de la réserve cognitive liée au vieillissement. Les bons travaux d’Aggie Kovács et de Jacques Mehler montrent que les bébés grandissants bilingues trouvent plus facile d’apprendre des ensembles de règles simultanément ou d’apprendre en alternant entre les deux ensembles; mais, dans le contexte de l’apprentissage de la langue, cela peut être considéré comme un avantage ou encore comme une réalisation développementale adaptative. Un bébé qui grandit bilingue est capable d’apprendre un ensemble de règles, puis d’en apprendre un autre. Nous pouvons voir que cela ferait partie de son expérience en grandissant bilingue. Nos travaux montrent qu’il y a assurément des différences entre les bébés grandissants bilingues et ceux grandissant unilingues, et certaines de celles-ci pourraient être, ou sont, des avantages d’ordre général. Par exemple, un bébé grandissant bilingue maintient une sensibilité aux différentes consonnes utilisées dans ses deux langues, ce dont il a besoin. Les catégories de la distinction da-ta sont différentes en anglais et en français et un bébé bilingue dans ces langues saura, à l’âge de 1 mois, distinguer d-t en anglais et d-t en français, alors que le bébé unilingue ne pourra faire qu’une seule distinction. C’est un avantage pour le bébé bilingue parce qu’il a besoin de deux ensembles de distinctions; ce qui ne serait pas un avantage pour le bébé unilingue, et le maintien de ces ensembles de distinction pourrait être vu comme un désavantage. Nous avons examiné beaucoup d’aspects différents de l’acquisition bilingue. L’un est la discrimination linguistique visuelle : les jeunes bébés peuvent distinguer le changement d’une langue à l’autre en observant simplement le visage d’une personne qui leur parle. Lorsqu’on leur présente des vidéos, sans son, de trois interlocuteurs anglais-français récitant de courtes phrases, d’abord en anglais, puis en français, les bébés de 4 mois unilingues ou bilingues peuvent différencier le change ment d’une langue à l’autre. À 8 mois, les bébés unilingues ne sont plus sensibles à ce signal. Nous avons publié dans des travaux antérieurs que les bébés anglais-français continuent d’y être sensibles, ce qui est avantageux, car un bébé apprenant deux langues doit pouvoir continuer à utiliser les signaux des visages qui parlent, sans son, afin de les distinguer. Les bébés unilingues ne peuvent pas le faire, c’est donc possiblement un désavantage, mais ils portent peut-être attention à autre chose, nous ne savons pas. Conjointement avec Núria Sebastián Gallés à Barcelone, nous avons montré que même les bébés bilingues espagnol-catalan peuvent voir la différence entre l’anglais visuel et le français visuel. Ce sont deux langues qu’ils ne connaissent pas; il semble donc y avoir une sensibilité accrue du système perceptuel ou attentionnel chez les bébés bilingues pour porter attention à de possibles signaux qui leur permettent de distinguer les langues, même si elles leur sont inconnues. Est-ce un avantage général ayant des conséquences dans d’autres domaines d’apprentissage, ou est-ce seulement propre au domaine linguistique? Nous ne connaissons pas encore la réponse à cette question et c’est un sujet très intéressant pour de futures recherches.