Gunnar – l’effet des services de garde

L’une des choses que j’ai découvertes dans mes recherches, quelque chose que je n’avais pas prévu, et une chose à laquelle j’ai dévoué beaucoup de temps pour en faire le suivi, c’est que lorsque j’observe les enfants à la garderie, leur niveau de stress augmente au cours de la journée. Il s’agit d’un modèle très inhabituel; normalement, nous commençons avec un niveau de stress élevé et celui-ci baisse au cours de la journée, selon notre rythme diurne. Mais le niveau de stress des enfants augmentait au cours de la journée. Le niveau augmentait considérablement dans les garderies de mauvaise qualité, mais il augmentait aussi dans les garderies de qualité. Je n’ai jamais trouvé une garderie de qualité sans observer une augmentation au cours de la journée, en particulier chez les plus jeunes enfants. Il s’agit d’un phénomène lié à l’âge.

Les bébés ne présentent pas autant de hausses de stress que les tout-petits. Les tout-petits, jusqu’à l’âge d’environ deux ans, affichent les plus fortes augmentations, et puis à environ cinq ans, ces chiffres n’augmentent plus. Cela est une situation éprouvante. Est-ce que cela est important? La qualité des soins prodigués touche le niveau de stress. Nous savons que les soignantes les plus intrusives et les plus contrôlantes sont celles qui font augmenter le stress davantage, elles créent des milieux qui ne sont pas adaptés aux enfants sur le plan du développement. Elles tentent de faire des activités, elles passent beaucoup de temps à la période de cercle avec les enfants âgés de deux ans. Elles leur demandent d’apprendre leur alphabet. Elles sont intrusives et trop contrôlantes et elles créent un milieu qui est tout simplement trop difficile pour les jeunes enfants.

Et si la soignante démontre de l’hostilité, il n’est pas surprenant que cela stimule ces hormones. Les hormones sont également le moteur du comportement, et ce n’est pas étonnant que le comportement et les hormones nous racontent des histoires semblables.

Pour tenter de décoder si cette hausse était importante, nous avons observé les enfants qui nous ont toujours préoccupés davantage, soit ceux qui sont les plus anxieux et craintifs. Parce que, je vous l’ai expliqué, quelles sont les parties du cerveau touchées par le stress? Ce sont les régions qui régulent l’anxiété et la peur. Cela devrait vous faire basculer vers l’anxiété et la peur, si vous êtes de nature anxieuse et craintive, vous activez la biologie du stress, cela ressemble à une petite boule de neige qui descend une colline. Donc, nous avons mené une recherche où nous avons étudié les enfants dans les garderies en milieu familial –  nous ne l’avons pas fait parce que nous pensions que les garderies en milieu familial étaient plus stressantes, si nous avions à deviner, ces garderies devraient probablement être moins stressantes – mais nous voulions avoir un enfant dans chaque garderie afin de ne pas avoir à nous soucier d’essayer de faire le contrôle statistique pour plusieurs enfants dans les mêmes milieux, etc.

Nous avons donc étudié les enfants dans les garderies en milieu familial, nous les avons observés, nous avons recueilli leur salive, nous avons fait des tests en laboratoire avec les enfants pour étudier leur niveau de crainte et d’anxiété, et nous avons fait le suivi six mois plus tard pour observer leurs changements de comportement. Et notre trouvaille a été de voir que lorsque le niveau de cortisol était à la hausse tout au long de la journée, et que si l’enfant n’était pas très craintif et anxieux, cela ne faisait aucune différence. Les choses augmentaient. Oui, d’accord, cela montait. Si l’enfant était très anxieux et que le niveau augmentait au cours de la journée, l’enfant devenait encore plus anxieux au fil du temps. Si l’enfant était très anxieux, que son comportement était inhibé et qu’il était dans un contexte où le niveau n’augmentait pas, son anxiété à la garderie diminuait au fil du temps. Il devenait moins craintif et anxieux.

Un débat rage depuis longtemps sur l’effet des garderies. Que devrions-nous faire pour les enfants craintifs et anxieux? Nathan Fox a dit : « Oh génial. Envoyez-les à la garderie. Cela réduit leur peur et leur anxiété. » Mais d’autres personnes ont constaté que, « Oh non, ce sont ces enfants qui, s’ils ne sont pas dans des soins de bonne qualité, affichent en fait des problèmes croissants. » Notre étude est juste là, parmi eux. Donc, si un enfant a peur et qu’il est anxieux, un enfant au comportement un peu inhibé, et qu’il est dans une garderie où le niveau de stress n’augmente pas, l’enfant apprendra à être moins craintif au fil du temps. S’il est dans une garderie où le niveau est à la hausse, l’enfant garde avec lui toutes les informations sur chaque situation où les choses étaient effrayantes, et cela devient de plus en plus effrayant et angoissant pour lui.